《钢铁是怎样炼成的》的开头具有多方面的作用：

美化文章的第一印象：

开头通过艺术性的描写，给读者留下深刻的第一印象，为后续的叙事奠定良好的基础。

铺垫作用：

开头部分详细描述了主人公保尔·柯察金的童年生活，展示了他的成长环境和他对抗不公正的勇气和不屈不挠的精神。这一部分为保尔后续的成长和转变做了铺垫。

象征意义：

标题《钢铁是怎样炼成的》具有象征意义，不仅指真实的钢铁炼制过程，还象征保尔·柯察金的成长历程。他经历了无数的磨难，从一个调皮的小男孩逐渐成长为一个有着坚定信仰和顽强意志的英雄，就像钢铁要经过高温的煅烧和千锤百炼才能成为坚硬的材料一样。

反映社会背景：

开头部分还通过保尔的家庭背景和他所生活的时代环境，反映了20世纪初俄国革命和社会主义建设的历史背景，揭示了保尔成长的历史必然性。

塑造人物形象：

通过保尔在童年和初入社会的经历，小说塑造了一个坚韧不拔、不屈不挠的形象，使读者能够迅速感受到保尔的性格特点。

综上所述，《钢铁是怎样炼成的》的开头不仅美化了文章的第一印象，还为后续的叙事和人物塑造做了充分的铺垫，同时通过象征手法和反映社会背景，增强了小说的主题和思想深度。