端午节插柳枝的来历有多种说法，以下是一些主要的解释：

纪念农事祖师神农氏

插柳是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。

纪念介子推

端午插杨柳是为了纪念介子推。民间传说，晋文公重耳蒙难流亡在外19年，介子推曾随他历尽艰辛。后来重耳回国称君，封赏所有随他流亡的有功之臣，唯独把介子推给忘了。介子推既不居功，又不愿领赏，一声不响地背着老母亲，跑到了棉山隐居了下来。后来重耳得知此事，悔之莫及，亲自到棉山寻访，但介子推拒不出山。重耳无奈，便下令放火烧山，想以此逼他出山。谁知火烧了3日，介子推竟抱着大树，母子二人活活烧死。人们为了纪念他，每到端午节这天，家家户户都在房檐上插上杨柳。

预报天气

柳枝对于空气中的水汽反应很敏感，空气中水汽大时柳枝便会嫩绿湿润，水汽小时便干枯发蔫，因此自古有柳条青，雨蒙蒙，柳条干，晴了天的说法。人们在门上插上柳枝，便可根据柳枝的颜色判断会不会下雨，方便人们生产劳作。

辟邪和驱虫

插柳还有辟邪和驱虫的作用。柳枝可以招魂，插在檐前及门上，使鬼魂知有归依，不致迷途。柳枝还可以避鬼或驱鬼，清明时无所归的野鬼甚多，恐其闯入家里作祟，故悬此以驱之，使其不敢入而避去。此外，柳枝有避毒功能，挥柳可避疫虫。

迎接春天

另一种说法是，柳枝可以用来迎燕，迎接春天的到来。

综上所述，端午节插柳枝的来历主要是为了纪念农事祖师神农氏、介子推，以及具有预报天气、辟邪和驱虫等实用功能。这些习俗反映了古代人民对于自然现象的观察和理解，以及对于祖先和英雄的崇敬之情。