电荷的概念最早是由 本杰明·富兰克林在1747年提出的。他通过研究闪电现象，发现摩擦过的玻璃棒和橡胶棒之间存在一种相互排斥的力量，他将这种力量称为"电荷"。尽管没有直接观察到电荷的存在，富兰克林通过实验现象提出了电荷的概念，并在后来通过风筝实验进一步证明了闪电是一种静电现象。

此外， 约瑟夫·普里斯特里在1766年独立地发现了电荷的概念，并将之与本杰明·富兰克林的研究联系起来，因此他们两人都被认为是电荷这个概念的先驱者。

在此之前，虽然人们已经观察到了摩擦起电的现象，但并没有一个明确的理论来解释它。富兰克林通过实验观察到，两种不同的物体相互接触时会产生静电作用，他认为这是一种新的基本物理量，并将其称为“电荷”。这一发现为电动力学的发展奠定了基础。