《万叶集》是日本最早的抒情诗集，收录了从4世纪到8世纪中叶的诗歌，共约4500首，分为二十卷。诗集的内容主要分为以下几类：

杂歌：

涵盖了四季风物、行幸游宴、狩猎旅行等内容，表现范围广泛。

相闻：

主要是情歌和亲友间的唱和，表达了男女相爱、长幼相亲、朋友相问等情感。

挽歌：

包括悼诗、忆念之作等，用于纪念死者。

东歌和防人歌：

前者是流传在日本东部的民歌，后者为戍边兵士的诗歌，两者均表现纯情、质朴的风格。

此外，《万叶集》还收录了口头流传的民谣，以及一些特定场合下的诗歌，如《天皇登香具山望国之时御制歌》，这首诗歌气势恢宏，描写了登香具山所看到的景色，并抒发了爱国之情。

从形式上看，《万叶集》的诗歌分为短歌、长歌和旋头歌三种。其中，短歌占有压倒多数，约4200首，长歌约260首，旋头歌约60首。短歌为五句，各句分别为5、7、5、7、7字，共31字，这种形式构成了后世和歌的基本体式。

《万叶集》不仅反映了古代日本的社会制度、风土人情等，还从多方面较为真实地反映了日本早期封建社会各阶层的生活面貌，侧面描写了当时日趋尖锐的社会阶级矛盾。这部诗集不仅具有极高的文学价值，也是研究日本古代历史和文化的重要资料。