环境保护作为明确和科学的概念，最早由联合国在1972年提出。具体背景如下：

首次提出时间

1972年6月5日至16日，联合国在瑞典斯德哥尔摩召开了 第一届人类环境会议（又称联合国人类环境会议），并通过了《人类环境宣言》。这是全球范围内首次系统提出环境保护的全球性倡议。

中国参与情况

中国代表在会议上发言，提出“综合平衡、协调发展”的观点，强调“保护环境是全人类的共同责任”。中国是会议的重要参与国之一，但会议本身并非由中国主导。

后续发展

会议后，中国于1973年召开第一次全国环境保护会议，提出“全面规划、合理布局、综合利用、化害为利、依靠群众、大家动手、保护环境、造福人民”的32字方针。1979年，中国正式通过《环境保护法（试行）》，标志着中国环境立法的起步。

综上，环境保护作为科学概念的提出始于1972年联合国人类环境会议，而中国系统性实践则始于1973年。