问鼎中原这一成语最早出自 《左传》，具体是在鲁宣公三年，即公元前606年。当时，楚庄王派兵攻打陆浑之戎，军队一路北上，到达东周都城洛阳的南部边境。周定王派遣王孙满去慰劳楚军，楚庄王在会面时询问了九鼎的大小和重量。王孙满回答说，九鼎的轻重不在于鼎本身，而在于拥有者的德义。他解释说，夏朝时铸造了九鼎，象征着九州，夏桀无道时九鼎被迁到商朝，商纣王暴虐时九鼎又被迁到周朝。王孙满还指出，周室虽然衰微，但天命未改，宝鼎的轻重不是随便可以问的。

楚庄王的这个问题实际上是在试探王孙满，同时也表现出他对于夺取周朝天下的野心。王孙满则巧妙地利用这个故事，强调了德义的重要性，并指出周朝的统治权并未因周天子的衰微而转移。通过这次对话，楚庄王最终没有继续追问九鼎的轻重，而是转而攻打郑国，以问其背叛楚国投靠晋国之罪。

这个典故后来被引申为成语“问鼎中原”，用来比喻有夺取国家政权的野心。九鼎作为古代中国的传国之宝，象征着国家权力和统治的合法性，因此“问鼎”也成为了篡夺政权或企图夺取天下的代名词。