中国艺考最早可以追溯到 1952年，当时开始实行高考制度，艺考作为其中的一部分，用于选拔具有艺术特长的学生进入高等学府。1965年，艺考被废除，但在1977年恢复。此后，艺考成为中华人民共和国最重要的人才选拔形式之一，对于艺术教育的推广和学生的个人发展产生了深远影响。

艺考的目的是对学生高中三年的学业水平进行总结，并通过相对公正、公平、公开的方式选拔人才。以艺考成绩为依据，国家会根据学生的学习能力将他们分进与其自身学习能力相当的学府。一些学习意志强的优秀学生有机会进入优秀高等学府。

艺考通常在每年的12月份开始，分为联考和校考两种形式。联考是由国内权威的艺术类院校或艺术系对高三艺术类考生举行的一次综合专业考试。校考则是由各大美术学院或艺术学院组织的，针对特定专业方向的考试。

综上所述，中国艺考最早可以追溯到1952年，经过多次改革，已成为中国高等教育选拔艺术人才的重要机制。